Ring Nebula

Teleskop ruang angkasa Spitzer milik NASA berhasil menangkap foto “bunga elok” di jagad raya. Bunga menakjubkan ini menghiasi kumpulan awan gas Ring Nebula. Ia sebenarnya merupakan lapisan-lapisan gas di sekeliling nebula yang mirip helai-helai kembang sepatu yang sedang mekar.

Terletak sekitar 2.000 tahun cahaya jauhnya dari Bumi di arah gugusan bintang Lyra, Ring Nebula ini merupakan kumpulan material yang dihempaskan oleh sebuah bintang yang nyaris padam. Ia dikenal juga sebagai Messier Object 57 atau NGC 6720. Nebula ini merupakan contoh paling indah dari planetary nebula, dan menjadi objek favorit di kalangan astronom.

Cincin yang membuat nebula ini bernama demikian, sesungguhnya merupakan silinder tebal berisi debu dan gas bercahaya di sekitar sebuah bintang sekarat. Seiring dengan habisnya bahan bakar sang bintang, intinya menjadi makin kecil dan panas, lalu mendidihkan lapisan terluarnya. Akibatnya, material di bagian luar ini terhempas ke angkasa dan membentuk cincin gas.

Foto-foto Ring Nebula sebelumnya diambil menggunakan teleskop cahaya tampak, dan biasanya hanya bisa menangkap lingkaran cahaya bagian dalam di sekitar bintang. Bagian luar yang terlihat dalam foto Spitzer tidak pernah terlihat sebelumnya. Adapun Spitzer mampu menangkap kelopak-kelopak bunga ini karena ia mampu melihat cahaya inframerah dari molekul hidrogen. Molekul tersebut memancarkan sinar inframerah karena mereka telah menyerap radiasi ultraviolet dari bintang atau telah dipanaskan oleh angin sang bintang